Varie sono le ipotesi sull'origine del nome. Secondo il Rohlfs, deriverebbe dal termine greco dialettale “ sterna ” (cisterna). In effetti, a Sternatia, esistevano quattro grosse cisterne, utilizzate, nei periodi di siccità, anche dagli abitanti dei paesi vicini. Un'altra ipotesi è che derivi dal termine “ sterna-teia ” (fonte sacra).

Nel territorio si sono rinvenute tracce di centuriazione romana oltre a del vasellame risalente al III sec. a.C.

Importante centro di cultura greca era, l'ormai scomparsa, Abbazia di S. Zaccaria dove, probabilmente, si formò, tra gli altri, il copista Angelo Costantino.

Nel periodo normanno, divenne feudo di Berlinghero Chiaromonte, quindi dei baroni Cicala, e dei Marchesi Granafei.

Nel 1334 fu cinta da mura. Dal 1270 al 1463 fece parte della contea di Soleto.